Sallai Gyula 1945-ben született Budapesten. A Budapesti Műszaki Egyetem (BME) Villamosmérnöki Kara Híradástechnika Szakán végzett 1968-ban, ahol egyidejűleg mérnök-tanári diplomát is szerzett. 1973-ban egyetemi doktori, 1976-ban műszaki tudomány kandidátusa, 1989-ben akadémiai doktori fokozatot szerzett, 1997-ben habilitált. 1990-ben címzetes, 1997-ben rendes egyetemi tanárrá nevezték ki.
Kezdetben a BME Vezetékes Híradástechnikai Tanszékén, majd 1975-től a távközlő hálózatok tervezésének vezető kutatójaként a Posta Kísérleti Intézetben dolgozott, amelynek 1984-től igazgatója volt. 1990-től a Magyar Távközlési Rt. stratégiai ágazati igazgatója, majd szolgáltatási vezérigazgató-helyettese. 1995-ben a Hírközlési Főfelügyelet nemzetközi igazgatója, majd szakmai területekért felelős elnök-helyettese, egyben az elnök általános helyettese lett. 2001-től a BME Távközlési és Telematikai Tanszékén teljes munkaidőben a távközlésmenedzsment professzora, 2002 és 2010 között a tanszék vezetője, a 2004 és 2008 közötti tanévekben egyidejűleg a BME stratégiai rektor-helyettese. 2015. július 1-től professor emeritus.
Szakmai tevékenysége az évek során a távközlés/infokommunikáció legkülönbözőbb területeire terjedt ki. Meghatározó tudományos és szakmai vezető szerepet játszott a hazai távközlő hálózat technológiai és strukturális korszerűsítésében. Kutatási és oktatási területe kezdetben a távközlési rendszerelmélet, műszer- és méréstechnika, adatátvitel és digitális jelfeldolgozás, majd a távközlő hálózatok számítógépes tervezése és a hálózat digitalizálásának rendszertechnikája volt. Ezt követően a MATÁV távközlésfejlesztési stratégiájáért volt felelős, majd szolgáltatás- és ügyfélmenedzsment területeinek kialakítását végezte és a nemzetközi és üzleti távközlési szolgáltatások, a tájékoztatási tevékenység, továbbá a vállalkozási portfolió irányítója volt. Majd a magyar hírközlési hatóság nemzetközi kapcsolatainak és nemzetközi szervezetekben végzett tevékenységének fejlesztéséért és harmonizálásáért volt felelős, különös figyelemmel kísérte az infokommunikációs konvergencia alakulását, évente szervezte az InfoCommunication Trends konferenciákat. Később a hatóság távközlési és informatikai rendszerszabályozási tevékenységét, az erőforrásokkal (frekvencia, szám, cím) való gazdálkodást, valamint a mérésügyi és nemzetközi munkát irányította.
Az Egyetemen a távközlő és számítógép hálózatokkal, beszéd és multimédia információs rendszerekkel foglalkozó tanszéket irányította, kezdeményezésére a tanszék neve 2003-ban Távközlési és Médiainformatikai Tanszékre változott. Az infokommunikáció menedzsment szakterület kialakítója, a mérnöki menedzsment tárgyak előadója, szűkebb kutatási területe az infokommunikáció stratégiái és szabályozása, jövő internet trendek. A 2013/14 tanévben a Tanszéki Tanácsadó Fórum alapító elnöke. Öt évig tagja volt a BME Gazdasági Tanácsának. 2005 és 2014 között ellátta az Egyetemközi Távközlési és Informatikai Központ elnöki feladatait is. 2010 és 2015 között a tanszék High-Speed Networks (HSN) Laboratóriumának elnöke, 2013-tól a Jövő Internet Kutatáskoordinációs Központ (FIRCC) tudományos igazgatója.
Szakmai és tudományos tevékenységéről számos hazai és nemzetközi fórumon, illetve publikációban számolt be. A Nemzetközi Távközlési Unió (ITU) szemináriumainak rendszeres előadója és tanulmányi bizottságainak társraportőre volt. Több könyv szerzője, illetve szerkesztője. Tagja a Telecommunication Systems (USA) és más folyóiratok szerkesztő bizottságának, a Networks nemzetközi hálózattervezési konferenciák irányító bizottságának, a Networks2008 elnöke volt. A Hírközlési és Informatikai Tudományos Egyesületnek (HTE) 1991 óta vezetőségi tagja, hat évig alelnöke, 2005-től 2011-ig elnöke, jelenleg tiszteletbeli elnöke. 1985 óta tagja, 2005-től 2011-ig elnöke a Magyar Tudományos Akadémia (MTA) Távközlési Rendszerek Bizottságának. 2004 és 2010 között az MTA közgyűlési képviselője. Tagja a Magyar Mérnökakadémiának is. Megalakulásától a Hírközlési Választott Bíróság alelnöke, 2007-től 2010-ig elnöke. Hat éven át tagja volt a Nemzeti Hírközlési és Informatikai Tanácsnak. 2011-től 3 évig az OTKA informatikai és villamosmérnöki zsűrijének elnöke, majd az OTKA Műszaki és Természettudományi Kollégiumának tagja.
Eötvös Lóránd, Békésy György, Puskás Tivadar, Pollák-Virág, Baross Gábor, Gábor Dénes, Ipolyi Arnold, Kalmár László és József Nádor díjas, a Köztársasági Érdemrend Tisztikeresztjének kitüntetettje.
